Космический аппарат НАСА «Мессенджер» (MESSENGER) возвращается к Меркурию. 6 октября 2008 г, зонд совершил второй из трех запланированных облетов и сфотографировал большую часть еще не исследованной поверхности Меркурия.

При наибольшем приближении «Мессенджер» прошел всего лишь на высоте 125 миль над испещренной кратерами поверхностью Меркурия, сделав при этом более 1200 снимков.

Облет также дал возможность осуществить критический гравитационный маневр, необходимый для того, чтобы «Мессенджер» стал, в марте 2011 г, первым космическим аппаратом, который фактически облетит по орбите самую внутреннюю из планет.

Во время первого облета, совершенного «Мессенджером» 14 января 2008 г., его камеры отсняли приблизительно 20% поверхности Меркурия, которая до этого еще никогда не была в поле зрения космических зондов.

Космический аппарат зафиксировал древние вулканы, опоясывающие бассейн Калорис на Меркурии, обнаружил, что магнитное поле Меркурия является "живым" (генерируется активным динамо в ядре Меркурия), и открыл удивительно богатую плазменную туманность, удерживаемую магнитным полем Меркурия.

И это всего лишь малая часть сюрпризов; более подробную информацию вы найдете в разделе Science@NASA «Новые открытия на Меркурии».

«В ходе этого второго облета мы увидим абсолютно новую область поверхности Меркурия, обратную той стороне планеты, которую мы видели во время первого облета», - говорит Луис М. Проктер (Louise M. Prockter), специалист по контрольно-измерительным приборам, отвечающий за работу двухрежимной камеры космического аппарата (Mercury Dual Imaging System), из Лаборатории прикладной физики Университета им. Джона Хопкинса в г. Лоурел, штат Мэриленд.

Ожидается, что второй облет даст еще больше сюрпризов. С помощью лазерного высотомера, установленного на космическом аппарате, будет проанализирована топография планеты, что позволит ученым впервые сопоставить топографические измерения высокого разрешения с изображениями высокого разрешения.

В это же самое время датчики «Мессенджера» проанализируют химический и минералогический состав поверхности Меркурия.